Colonizada por italianos, alemães, poloneses, portugueses e árabes, a cidade preserva a cultura dos variados povos através da arquitetura e costumes.
Nos restaurantes do bairro de Nova Veneza as receitas seguem as tradições da mamma italiana.
A galinha caipira ensopada com polenta é o grande destaque, acompanhada por massa caseira e almeirão com bacon.
O Museu ao Ar Livre (Museu do Imigrante) mostra a rotina dos colonos vindos da Itália no começo do século 20. Lá estão réplicas de engenho, casa de farinha e cantina de vinho.
Outra atração é a Barragem do Rio São Bento, com visita até à central de controle. Da estrada avista-se a torre da igreja do vilarejo de São Pedro, hoje submerso.
A cerâmica, reconhecida mundialmente por sua qualidade, compete com a Italia e a Espanha, com fabricantes de nome como Cecrisa e Eliane.
Criciúma é ainda o terceiro polo de jeans do Brasil.
O Criciúma Shopping com 100 lojas e 2 cinemas, é um dos pontos de lazer da cidade.